它的高度可以达到40~50米,胸径可以达到2米以上;叶子是生的,线性的,扁平的,柔软的,浅绿色的,在脱落的枝条上被列为羽毛,在冬天落下;雌雄同株,雄球花单生叶腋,呈总状或圆锥形。
它分布在华南、华东、华北部分地区,在国外约50个国家和地区引进栽培。它喜欢光线,对土壤有严格的要求。它需要深层、松散、肥沃的土壤,特别是湿润,对土壤水分不足的反应非常敏感。水杉树,高40~50米,胸径超过2米。叶片对生,线形,扁平,柔软,淡绿色,在脱落的小枝上形成羽状,冬天也会落下。
雌雄同株,雄球花单生叶腋,呈总状或圆锥形;雌球花单生或对生,珠鳞互动对生。球果具有长柄、下垂、近圆或长圆,长1。.5~1.六厘米,微有四棱,种鳞木,盾形。种子倒卵,长约6毫米,扁平,周围有窄翅。
在生长良好的地区,年平均气温约为12~20。℃,每年降水1000~1500毫米。在年降水量500~600毫米左右的华北地区,干旱季节如能及时灌溉,也能正常生长。
水杉在原产地主要分布在河滩冲积土及由侏罗纪沙岩发育的山地黄壤和紫色土上。对土壤要求比较严格,须土层深厚、疏松、肥沃,尤喜湿润,对土壤水分不足的反应非常敏感。在地下水位过高,长期滞水的低湿地,也生长不良。
有一定的抗盐碱能力,在含盐量0.2%的轻盐碱地上能正常生长。对空气中的二氧化硫等有害气体抗性强,较强的吸滞粉尘的能力,常被用于城市绿化,公园等美化环境优良树种。